Si la guerre a d’abord provoqué de fortes perturbations sur les marchés mondiaux de l’énergie et une envolée brutale des prix du pétrole, les récents pas diplomatiques entre Washington et Téhéran ont contribué à dissiper les craintes d’une crise durable de l’offre. Même avant la signature d’un accord de paix préliminaire, il est apparu clairement que l’économie américaine faisait face au conflit mieux que ne l’avaient prévu de nombreux experts.

Bien que l’affrontement ait ravivé les pressions inflationnistes et suscité de larges inquiétudes quant à un possible ralentissement de la croissance, la plupart des principaux indicateurs économiques publiés depuis le début du conflit signalent le maintien d’une activité soutenue.

Malgré une nette accélération de l’inflation et une détérioration du moral des ménages, le marché du travail reste relativement stable, l’activité des entreprises continue de progresser et les dépenses des ménages ne se sont pas encore contractées, même si le pouvoir d’achat réel a été entamé par la hausse des prix de l’énergie.

Le contraste entre des prévisions moroses et des données effectives résilientes est devenu un trait marquant de l’économie américaine ces derniers mois.

Fait étonnant, le choc pétrolier n’a pas débouché sur un repli de l’activité.

Historiquement, les flambées soudaines des prix du pétrole ont souvent annoncé des récessions aux États-Unis. Pendant plusieurs mois, il a semblé que le conflit actuel avec l’Iran pourrait suivre une trajectoire similaire : les prix du pétrole se sont envolés après la fermeture du détroit d’Ormuz, perturbant des expéditions qui représentent près d’un cinquième de l’approvisionnement énergétique mondial.

Cependant, les développements récents ont nettement amélioré les perspectives. Les États-Unis et l’Iran ont signé un mémorandum d’entente visant à mettre fin au conflit, et le trafic maritime à travers le détroit d’Ormuz a progressivement repris après la levée par les États-Unis de leur blocus naval. En conséquence, les prix du pétrole West Texas Intermediate (WTI) ont fortement reculé par rapport à leurs sommets de temps de guerre et s’échangent désormais autour de 69 $ le baril — un niveau proche de celui d’avant le conflit — ce qui atténue la pression inflationniste générée par les hostilités.

La baisse des prix de l’énergie alimente l’idée que les États-Unis pourraient éviter les scénarios les plus pessimistes que de nombreux économistes redoutaient au début de l’année.

Dans le même temps, les indicateurs d’activité continuent de signaler une croissance. L’indice PMI manufacturier de l’ISM est monté à 54 en mai, tandis que le PMI des services a atteint 54,5. Ces deux niveaux traduisent une expansion en cours et contrastent fortement avec les craintes de récession qui se sont intensifiées après le début du conflit. Comme l’a souligné Jonathan Golub, stratège en chef actions chez Seaport Research Partners, la demande des entreprises se trouve dans une phase de « nette expansion ». Les consommateurs, de leur côté, ne montrent pas non plus de signes de net affaiblissement, malgré la hausse des prix de l’essence.

Une partie de cette résilience peut refléter des changements structurels dans l’économie américaine. Eswar Prasad, professeur de politique commerciale et d’économie à Cornell University, a récemment déclaré au magazine Fortune : « Les États-Unis ne sont plus la puissance manufacturière qu’ils étaient autrefois. » Il a souligné que le rôle croissant du secteur des services a contribué à amortir le choc de la hausse des coûts de l’énergie, et que la position des États-Unis en tant qu’exportateur net de pétrole brut offre une protection supplémentaire dans le contexte actuel de choc pétrolier.